La dynastie P6

L'éclaireur

De façon un peu surprenante, Intel destine le premier rejeton de sa sixième génération de processeurs au marché professionnel. Et pour bien se faire comprendre, Intel l'a écrit dessus !
En clair, Intel cible avant tout les gros serveurs d'entreprise ainsi que les stations de travail.
 

 
N'en déplaise à son nom pâlichon, le Pentium Pro est bien plus qu'une simple version améliorée du déjà célèbre Pentium. Très sobre d'aspect, la beauté de la bête est toute intérieure et se concrétise surtout par un coeur superscalaire de type RISC, bien plus performant que ses illustres aînés quoique toujours totalement compatible avec eux.

Chez Intel, on ne plaisante pas avec la compatibilité ascendante !
 

Une autre curiosité du Pentium Pro est son impressionnante mémoire cache de niveau 2 (de 256 Ko à 1 Mo), dotée de son propre bus et, qui plus est, entièrement intégrée au processeur afin de profiter de la pleine cadence de travail de celui-ci.

MMX wings

 
Nous voudrions faire court que nous dirions que le Pentium II, décoché par Intel en 1997, serait un Pentium Pro doté de la technologie MMX.
Mais alors que le Pentium Pro cachait fort bien ses aspects révolutionnaires, le Pentium II saisit immédiatement par son imposant boîtier noir, tout en joli plastique d'époque.

L'intégration de la mémoire cache de niveau 2 à la puce était certes une bonne idée, mais s'avérait assez coûteuse. Afin de réduire ses coûts de fabrication, Intel adopte alors une solution de compromis: la mémoire cache de niveau 2 est déplacée hors du processeur, mais placée tout à côté, sur une carte annexe incluse dans le boîtier.
Ainsi exclue du coeur de la puce, la fréquence d'accès de la mémoire cache chute à la moitié de la fréquence du processeur,  mais à des valeurs encore bien supérieures à une solution classique intégrant la mémoire cache sur la carte mère.

A noter que le Pentium II fut également décliné en versions pour mobiles, baptisées Monstring Tonga.

Pentium strikes back

D'un strict point de vue architectural, le Pentium III, lancé en février 1999, ressemble à s'y méprendre à son prédécesseur. La principale innovation est toute sémantique et se résume en un sigle sibyllin: SSE.

Pour faire simple, rappelons que tout processeur dispose d'une panoplie d'ordres plus ou moins rudimentaires dont l'ensemble constitue son jeu d'instructions. Soit, en termes plus imagés, son "vocabulaire de base".
L'extension SSE, ce sont 70 nouvelles instructions venant enrichir ce dictionnaire originel. Instructions dédiées à la manipulation du son et des images et traduisant l'implication toujours plus prononcée de l'informatique dans les domaines enchanteurs du multimédia.

Les autres caractéristiques de la bête ? A vrai dire, que du vieux... Ah, si ! Afin de soi-disant améliorer les processus d'authentification des ordinateurs sur les réseaux, "Big Brother" Intel a décidé d'inclure un numéro d'identification unique à chacun de ces processeurs Pentium III.

Devant le tollé des utilisateurs avertis, inquiets de pouvoir être ainsi traqués dans tous leurs déplacements virtuels, Intel recula d'un pas en offrant à tout à chacun la possibilité de désactiver ce "mouchard" par l'intermédiaire du bios.

Au gré des recherches bouillonnantes et parfois brouillonnes de Intel, le Pentium III subit de nombreuses et sinueuses évolutions, mutant du format cartouche au format boîtier, hésitant entre 256 et 512 Ko de mémoire cache, dédoublant les modèles sur bus système 100 et 133 MHz, le tout en pleine conjoncture d'abaissement de la finesse de gravure...

Une puce en perdrait ses petits...

Encore n'avons-nous mentionné ni les versions mobiles (modèles Pentium III-M) , ni les versions serveur (modèles Xeon) du décidément très prolifique Pentium III !

Qui es-tu, Celeron ?

Difficile, en effet, de parfaitement cerner ce drôle de lascar là. Successivement conçu sur une architecture de Pentium II, puis de Pentium III, puis de Pentium 4 (ben voyons !), la seule constance du Celeron serait peut-être son but, comme son nom l'indique, à demeurer, quelle que soit la technologie du moment, un processeur bon marché.

Tentons avant tout de rassembler les rares caractéristiques communes aux différents modèles de Celeron:

On vous avez prévenus: la pêche est maigre...
Allons maintenant débusquer le caméléon...

Le lambinon: modèle "Covington"

Les premiers pas du Celeron s'avèrent calamiteux. En effet, soucieux de proposer un produit très bon marché, on n'a pas hésité chez Intel à sucrer entièrement la mémoire cache de niveau 2 du petit dernier. Carrément !

Le résultat ne se fait pas attendre: le nouveau Celeron se traîne lamentablement dans les côtes, sous les huées nourries d'un public déçu et railleur. 

Un nouveau départ: modèle "Mendocino"

Le Celeron était né sous une mauvaise étoile... Heureusement, Intel réagit prestement: un nouveau Celeron est très vite mis sur le marché, tout regaillardi par 128 Ko de mémoire cache de niveau 2, qui plus est intégrée dans le noyau du processeur.
Les performances s'en ressentent immédiatement, le Celeron reconquiert peu à peu les faveurs du public, surtout que ses aptitudes à l'overclocking s'avèrent décoiffantes.
 

Celeron strikes back: modèle "Coppermine"

Après avoir copié le format du Pentium III, le Celeron finit de se convertir entièrement à son architecture. La transformation est telle que la nouvelle moutûre est vite baptisée Celeron II dans la grande communauté des amateurs de puces.

Le nouveau Celeron s'est si bien inspiré au Pentium III que seuls deux détails les distinguent encore: le Celeron ne dispose que de la moitié (qui plus est volontairement bridée) de la mémoire cache de sa très rentable idole, et, mais seulement pour quelques mois encore, son bus processeur est maintenu à 66 MHz.

Celeron + Tualatin = Tualeron

Et ça continue ! Dans la foulée du nouveau modèle de Pentium III, le Celeron adopte l'architecture "Tualatin" de ce dernier. Certains facétieux baptiseront "Tualeron" le nouveau Celeron né de cette hybridation.
 

Le Celeron 4: modèle "Willamette"

Quoi de neuf chez Intel ? Le Pentium 4 ? Bon, Celeron 4 en vue !
Côté bonne nouvelle, le nouveau nouveau nouveau Celeron hérite de la toute nouvelle architecture Netburst signée Intel, mais greffée sur un noyau quelque peu "démodé" juste histoire de ne pas entraver l'envol du P4.

Le Celeron passe au 130: modèle "Northwood"

Le Celeron modèle "Northwood" ne révolutionne pas le genre. Sa seule nouveauté est l'abaissement à 130 nm de la finesse de gravure, pour des modèles proposés entre 2 et 2,8 GHz dès septembre 2002.

Plus discrète, une modification infime dans l'organisation de la mémoire cache semblerait même pénaliser (!) le Northwood en regard des performanes de son prédécesseur.

Celeron D: modèle "Prescott"

Suite aux piteuses performances de ces deux derniers Celeron, Intel redresse la barre avec son petit dernier (?) Celeron, curieusement baptisé Celeron D.
 

Comme vous le voyez, le Celeron n'est pas vraiment un gibier facile à pister...

P7 = P4

Return of the "on-die"

A sa sortie, fin 2000, le Pentium 4 trompette l'avènement d'une microarchitecture netburst pompeusement baptisée mais indéniablement novatrice dont les caractéristiques font plisser les yeux des plus flegmatiques:

• Un bus processeur "quadpumpé" permettant, à fréquence égale, de quadrupler le débit de données 
   
• Une technologie "hyperpipelining" alignant des pipelines d'exécution à 20 (!) étages
   
• Une mémoire cache interne dite "Trace Cache" chargée d'alimenter le processeur en micro-intructions pré-décodées
   
• Une nouvelle extension SSE2 du jeu d'instructions, suivie bientôt par une extension SSE3
   
• Une mémoire cache de niveau 2 définitivement ré-intégrée dans le noyau du processeur (en anglais: "on die")

Malgré quelques réticences d'experts en taxonimie, le doute n'est plus guère possible, le P4 de Intel est bien le premier (et dernier ?) drageon d'une nouvelle génération de processeurs 32 bits. La septième.

Décidément très en verve, Intel ne tarde pas à innover de nouveau en incorporant à ses nouveaux Pentium 4 une technologie encore une fois inédite: l'HyperThreading.

Restons simple. En clair, avec l'HyperThreading, le processeur se comporte comme s'il se dédoublait, chaque "partie de lui-même" s'occupant d'exécuter une tâche indépendante (appelée "thread" en langage ingénieur). L'avantage est évident: lors de l'exécution d'un thread, il est fréquent pour le processeur de devoir attendre telle ou telle opération afin de poursuivre sa tâche. Avec le "multithreading", la puce peut mettre à profit ces temps de glandouille en s'attachant à l'exécution d'une autre tâche sans rapport direct avec la première.

Avec l'hyperthreading, c'est un peu une nouvelle salve de processeurs qui voit le jour:

Avec ses 31 pipelines, le Pentium 4 évolution Prescott étonne un peu... S'il fallait parler d'une génération P7 inaugurée par le Pentium 4, le Prescott ne cacherait-il une puce de génération P7,5 ?
Intel reste assez mystérieux sur ses sombres desseins.
En position d'attente ?

Depuis le commencement, l'histoire des processeurs Intel se confond avec l'histoire de l'informatique matérielle. Les générations de processeurs 32 bits Intel n'ont pas dérogé à la règle, même si l'hégémonie ne fut pas aussi triomphante des suites de la concurrence grandissante de AMD.

Néanmoins, une page se tourne lentement. Les processeurs 32 bits terminent leur existence, préparant l'avènement de la génération 64 bits.
Comment Intel négociera-t-il ce virage délicat ? Rupture brutale ou transition douce ? Révolution ou évolution ?

Déjà, l'Itanium pointe le bout de ses transistors et lève un coin du voile.

 Les Processeurs 32 bits AMD
 Les Processeurs 64 bits (un jour, peut-être...)