Généralités sur les Processeurs
Alors voilà... (Attention, nous allons dans quelques instants commettre une métaphore usée jusqu'à la corde mais néanmoins si marquée au coin du bon sens qu'elle en devient incontournable. L'originalité, même exultante, doit savoir s'effacer derrière la sagesse de la coutûme.) Le processeur est un peu à l'ordinateur ce que le cerveau est à l'Homme.
Autant dire un
organe plutôt essentiel.
C'est en effet le processeur qui manipule les données,
calcule les résultats, exécute les instructions... bref,
c'est à lui que revient la délicate tâche de "produire" l'intelligence
réclamée à la machine. ... et puis s'aventurer dans l'informatique en faisant fi de votre processeur
serait un peu comme... euh... comme se lancer dans un Paris-Dakar en équipe
avec Nana Mouskouri. Allez ! Tentons d'approcher d'un peu plus près ce petit animal domestique et néanmoins si secret... Pulex informatis (puce savante commune)S'il te plaît, dessine-moi une puce...Pour qui n'a jamais eu l'impudeur d'ôter les petites vis de l'arrière
de son grand boîtier blanc, un processeur reste une chose quasi abstraite.
Oui vous avez raison: pas de quoi s'extasier... Notre belle métaphore prend ici un coup dans l'aile: alors que le cerveau
humain a mis quatre millions d'années pour nous faire passer de Lucy à Loana,
le processeur change de taille et d'aspect tous les six mois ! Mais pourquoi si peu de constance dans la morphologie de nos puces ?
Un coeur qui bat sous le silicium...Comme le cerveau vit au rythme du coeur, le processeur obéit à son
propre métronome, un cristal d'horloge qui
présente l'amusante propriété d'osciller lorsqu'il
est soumis à une tension électrique. Ces oscillations impriment
sa cadence de travail au processeur et constituent sa Les premiers processeurs "grand public" travaillaient à des fréquences de quelques kilohertz mais désormais, les puces actuelles dépassent allègrement le gigahertz (1 GHz = 1.000.000.000 hertz) ! Remarquez... La fréquence de fonctionnement d'un processeur nous est souvent jetée à la figure pour nous convaincre de son niveau de performance. En fait, Il est facile de comprendre que la puissance de travail d'un processeur dépend de deux facteurs intimement liés:
Anatomie d'une puce
Bien plus que la fréquence de fonctionnement, ce sont les progrès de cette architecture qui caractérisent les différentes générations de processeurs.
Les neurones à pupuce
Bien évidemment, plus le nombre de ces transistors sera important, et plus les capacités générales du processeur seront élevées, mais plus complexes aussi seront sa conception et sa fabrication. Or, à moins d'accroître indéfiniment la taille de nos
processeurs, le seul moyen d'implanter un nombre toujours plus grand de transistors
sur
une puce est de réduire leur taille. Or, cette course à la miniaturisation
est directement soumise aux progrès technologiques. Oui, mais voilà ! Même si le fonctionnement
d'un transistor n'a aucun secret pour vous, il reste difficile d'imaginer que
la seule interconnexion de quelques millions de ces bêtes commutateurs puisse donner naissance à une
machine capable d'actions aussi évoluées que le calcul de sinus
ou la reproduction de Sims. Il faut, pour comprendre ce prodige, se tourner
une fois de plus vers les mathématiques,
et plus particulièrement vers l C'est ainsi, le processeur est en quelque sorte le fils prodigue
né du
mariage de cette théorie
de la logique et de la technologie des composants électroniques. Les bits à pupuceUne des principales caractéristiques d'un processeur consiste
en la taille de ses registres. En effet, tout comme nos chiffres "humains" peuvent prendre dix valeurs différentes, les chiffres d'un processeur n'en peuvent prendre que deux: le zéro et le un, un tel chiffre étant appelé bit en informatique. Très logiquement, donc, la taille des registres d'un processeur s'exprime en bits, et, comme vous vous en doutez, plus la taille de ces registres sera grande et plus la rapidité de calcul du processeur sera importante, au détriment bien sûr et toujours de la simplicité de sa conception. Très pratiquement, la taille de ces registres serait
somme toute secondaire si tous les processeurs d'un même génération
disposaient de registres de la même taille. Or, alors que nous nous étions
tranquillement habitués
aux processeurs 32 bits depuis l'antédiluvien Les mots à pupuceFondamentalement, un processeur travaille en exécutant
des instructions, c'est-à-dire des ordres mathématiques et
logiques très simples mais dont la succession constitue les programmes tels
que nous les utilisons. Depuis le processeur Les sauts à pupuceAinsi, comme nous l'avons déjà dit, alors que les progrès bêtement industriels permettent d'augmenter très régulièrement et très progressivement les performances matérielles des processeurs, les véritables progrès de l'ingénierie informatique sont davantage issus de "sauts technologiques" liés à l'amélioration du fonctionnement interne de la puce. Ces "révolutions" fonctionnelles portent des noms qui paraîtront
effroyablement barbares aux néophytes mais qui restent néanmoins
tout à fait à portée de compréhension de nos saines
cervelles de non-ingénieurs.
Bref, comme vous le voyez, que des choses fort simples...
Q.I. d'une puceComme vous commencez peut-être à le deviner, une puce est un animal bien trop subtil pour que son niveau de performance puisse être définitivement lié à un seul paramètre, ne serait-ce sa fréquence de fonctionnement. Diverses méthodes et unités plus ou moins valables ont été mises
au point afin de constituer une échelle de performance des processeurs
et, ainsi, faciliter leur comparaison.
Le marché aux pucesEn ce début de millénaire, trois principaux géants se
partagent l'immense marché de la fabrication des processeurs grand public,
autrement dit le marché des fondeurs.
Néanmoins, le monde du Mac reste un univers à part puisque les processeurs commercialisés sous la marque Apple s'avèrent totalement incompatibles avec les puces dites "compatibles PC". Nous ne ferons pas injure à leurs outsiders de les oublier: nous mentionnerons donc les Cyrix, Sun, HP, DEC, SGI et demanderons aux autres de nous pardonner.
Enfin bref... Voilà ! Difficile de faire plus panoramique comme vue d'ensemble sur le processeur ! Néanmoins, ce petit résumé condensé nous a habilement mené jusqu'à cette conclusion, véritable petit carrefour de connaissances où plusieurs pistes s'offrent désormais à nous afin de faire plus ample connaissance avec ce petit carré de silicium. Quoi qu'il en soit, cette modeste page aura réussi son but si elle vous permet de ne plus afficher cet air déconfit à la lecture du descriptif technique d'un processeur ou de ne plus sourire bêtement à entendre évoquer le nombre de bits d'une puce...
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En fait d'anatomie, ou même de structure, on parle dans le cas d'un
processeur d'
Tout
comme un cerveau normalement constitué est formé de deux ou trois
neurones interconnectés et chargés de véhiculer et moduler
les influx nerveux, la puce dispose de sa propre "cellule" fondamentale
qui se nomme 
